廖管事的一番话，彻底令沈朝沉默下来。
冷涩的茶水入喉，余韵的清香也近乎被苦意所掩盖。日光在微漾的茶汤上轻移，沈朝端着茶盏的手在不易察觉地轻颤着，她的手指在冬日里总是极凉，时而僵硬到不可屈伸。
她其实很喜欢这样的寒冷，这会让她的头脑格外清醒，譬如此刻。
沈朝屈曲指节轻叩在红木小几的边缘，清润而舒展的眉眼在模糊的光影下沉静而镇定，这让廖管事焦躁的心也平复些许。
“既然事已至此，我也不再强求。廖叔这些日子的关照我都记在心里，大恩大德小人没齿难忘。”
沈朝举起茶盏，笑道，“以茶代酒，便祝愿廖叔早日得偿所愿，步步高升。”
廖管事也举杯饮尽，心底暗暗点头，这是个拿得起放得下的，又聪敏机灵，假以时日，必能大鹏一日同风起，扶摇直上九万里1。结交个这样的朋友，也算是一条门路。
沈朝放下茶盏，转头望着窗外。
皑皑的积雪在青色的屋檐上平铺开来，直蔓延至遥远得望不尽的院墙，重重叠叠的远山的影在晴空下如漂浮的云。
“今日是个好天气。”沈朝道。
廖管事听得一声低微的叹息，随着沈朝的视线望过去，的确是个好天气，但确不是个好日子。这事情落在谁头上又能高兴得起来？大起大落也不过如此。
“你也莫过于忧心，既唤我一声廖叔，日后你若遇上难处，尽管来寻我便是。”廖管事起身，宽厚的手掌在沈朝肩上轻轻拍了拍，倒真是有几分对子辈的慈爱。
沈朝抿了抿唇：“只是小人心中有个未解之结，实在有些放心不下，又不敢说出来，恐惹了廖叔为难。”
沈朝的话语极为诚恳，廖管事一时也生起恻隐之心，只道：“你直说便是，我自己考量着，若是能办成，定然替你办了。”
沈朝眸光闪动：“廖叔可知，钟尧此人？”
钟尧？廖管事心中一惊，面色微变，沉声问：“你问此人作何？”
沈朝垂眼，切切道：“滴水之恩，尚且当涌泉相报。钟尧大人曾于小人有莫大的恩情，只恨小人言轻力微，不能报大人之深恩。不知廖叔是否知晓如何能见钟大人一面，也算了却小人一桩心事。”
她面不改色地信口胡诌，言辞却是恳切。
竟是有恩？廖管事瞥了沈朝一眼，思索着犹豫开口：“若是放在以前，定然是没有机会的。不过近来碰巧有一桩事……”
沈朝抬眼，听这话音是——这事有转机？
廖管事自顾自地摇头：“不行，此事不成，你当我没提过这茬儿，我是没有任何法子令你混进去的。”
“究竟是何事？廖叔说出来，小人也算彻底死心。”沈朝央道。
廖管事深深望了沈朝一眼，摸了摸她身上的衣裳，细微的纹路在光影下泛出粼粼的波，如风乍起，吹皱湖面时的波纹。
这样好的料子，非是一般人所有。
“三日后，钟尧将集西北之好儿郎于猎场之上，相互切磋箭术。只是，这些好儿郎大抵都是沾点亲，带点故的。你，去得了吗？”廖管事反问。
沈朝一怔，心底沉下来。
日头刺得人眼痛，却驱不散陇右的寒。
到如今这刻，她也终于明白，唯今之计，只有去求李昱。
“你想见世子殿下？”谢少游先是吃惊，随即着急地跺脚，又不解道，“殿下今晨已经走了，你不知道吗？”
沈朝深吸一口气：“我知道，可有办法令我见他一面？”
知晓这实在强人所难，她顿了顿又道，“不行的话，就送信罢。”
只是等信传回来，怕是已经错过日子了，可如今也只能死马当活马医了。
谢少游看了沈朝一眼，瞧出了她隐藏在平和话语下的焦急，抿了抿唇，仿佛下定决心般道：“随我去取匹马，你快马加鞭去追，或可追上。”
寒风将衣袍吹得猎猎作响，沈朝低伏在马上，握着缰绳的手已经被冻得通红。她不必张口，冷风携着沙砾也灌入鼻腔，不过这样的痛意也算不上什么了。
心神全部都落在遥远的车驾之上，她也不知从哪里来的力气，扯着嗓子大喊：“李昱——”
靠得越近，反而追得越慢，沈朝勒着缰绳再也喊不出口，猛然生起退缩之意。
她这样算不算是在利用他呢？他又为何要帮她呢？她当真有必要见他这一面吗？
沈朝勒马掉头，刚往回几步，却又停下。
怎么每次遇到关于他的事，她都像个懦夫呢？
一直在匀速前进的车驾却突然慢了下来，沈朝回头去看，整个车队都停了下来，正中的那辆马车静静地停在那里。
喧嚣的风也静止，他的车驾就在原地，仿佛在等待着什么，等待着一个人追来，等待着一个人呼唤姓名。
无论何时，只要她迈出一步，他好像都会走完剩下的九十九步。
沈朝双眼蓦然酸涩，旋马缓缓靠近，车驾侧的侍从极其自然地分出一条道来，任由她骑马而过。
待到近处，她下了马，望着车驾半晌却说不出任何言语，做不出任何动作。
“笃笃”的响声从马车侧壁传来，是他在轻敲，规律而均匀的，像催促，更像独属于两人的密语。
沈朝屏住呼吸，心跳骤然漏停，她闭了闭双目，掌心微微濡湿。
她登上马车，掀开帷裳。
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